Mimivirus: el eslabón perdido de la microbiología

sábado, 30 de julio de 2011 | By Johan Saldarriaga Espinosa
Los mimivirus son el eslabón perdido de la microbiología, ya que se encuentran a caballo entre los virus y las bacterias.

Los mimivirus fueron descubiertos en 1992 y su hallazgo ha hecho tambalear algunos de los dogmas de la biología, ya que se trata de una especie única en muchos aspectos. Los mimivirus son los virus de mayor tamaño que existen: pueden llegar a alcanzar los 400-800 nm de diámetro, unas diez veces mayor que el tamaño del virus de la gripe. Este hecho hace posible que puedan ser vistos simplemente con un microscopio óptico convencional, mientras que para poder ver el resto de los virus se necesita un microscopio electrónico.

 

Los mimivirus son virus complejos

Desde el punto de vista del ADN los mimivirus son muy complejos. Su genoma está formado por unos mil genes y unos 1.200.000 pares de bases –comparativamente tiene la cuarta parte del genoma de una bacteria compleja como es Escherichia coli-. Para que nos hagamos una idea de su complejidad baste saber que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o el virus de la gripe raramente tienen más de cuatro genes.
Además, la gran mayoría del ADN de estos virus es de tipo codificante –unos 911 genes son codificantes-, es decir, que los genes son capaces de codificar proteínas (el ADN que no codifica proteínas se denomina ADN basura). ¿Qué importancia tiene este hecho? El hecho de que su ADN pueda codificar proteínas hace que los mimivirus tengan una cierta “independencia biológica”, hecho que no tienen el resto de los virus, lo cual hace que necesiten células hospedadoras para poder vivir.



Los mimivirus se descubrieron por casualidad

Los mimivirus fueron descubiertos en 1992 por unos científicos ingleses de forma accidental mientras analizaban una torre de refrigeración industrial de Bradford (Inglaterra). Estos científicos creyeron haber descubierto una bacteria nueva y la bautizaron con el nombre de Bradfordcoccus.
No fue hasta el año 2003, once años después, cuando investigadores de la Université de la Méditerranée de Marsella (Francia) demostraron que la bacteria descubierta en Bradford era realmente un virus gigante. Se la llamó Mimivirus (del inglés mimic, que significa mimetizar o imitar) porque “imita” el aspecto de un tipo de bacterias (Gram positiva).

 

Los mimivirus pueden explicar el origen de la vida

En este momento los científicos clasifican a los organismos vivos en tres dominios: Eukarya, Archaea y Bacteria. Los mimivirus no pueden ser englobados en ninguno de ellos. ¿Qué significa esto? ¿No son seres vivos o bien que hay que crear otro dominio para ellos? Todavía no hay una respuesta a estas preguntas y el tratar de encontrarlas ha generado una importante polémica en la comunidad científica.
Los mimivirus son capaces de utilizar sus genes y proteínas para llevar a cabo la reproducción: tienen la posibilidad de producir por ellos mismos millones de nuevos virus o viriones.
Por si todo esto no fuera suficiente, otro frente de discusión que está todavía abierto es la relación entre los mimivirus y el origen de la vida: algunos de los genes exclusivos de los mimivirus han sido conservados en una variedad de virus que son capaces de infectar organismos de cualquiera de los tres dominios (Eukarya, Archaea y Bacteria).

 

Mimivirus: ¿origen del núcleo de las células eucariotas?

En el genoma de los mimivirus se han encontrado genes que codifican una proteína que transporta ATP y otra que recoge aminoácidos de la célula huésped, estos genes tienen la peculiaridad de que se activan en el momento en el que el virus penetra en la célula. Para algunos científicos estos hechos son suficientes para respaldar la teoría que defiende que fueron los virus gigantes los que dieron lugar a los núcleos de las células eucariotas.
Es posible que los mimivirus se encuentren emparentados con un tipo de virus de ADN que debió aparecer antes que los organismos celulares. Como punto de apoyo a esta teoría recientemente se ha descubierto que algunos pacientes con neumonía tienen anticuerpos frente a los mimivirus -hace sospechar que estos virus puedan ser además patógenos humanos-.
En conclusión, los mimivirus son una nueva familia de virus que hace tambalear la clasificación de los organismos vivos y que su origen es tan antiguo que podría ser incluso previo al de las células eucariotas.

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